Mexicano busca erradicar más de 20 mil pedazos de basura espacial

Por Armando Bonilla

Ciudad de México. 28 de marzo de 2016 (Agencia Informativa Conacyt).- En el marco de la última edición de TEDxMexicoCity, estuvo presente Alvar Sáenz-Otero, director del Laboratorio de Sistemas Espaciales del Massachusetts Institute of Technology (MIT) en Boston, Estados Unidos, quien expuso el gran reto que representa hoy en día el manejo de la basura espacial para el mundo científico.

Imagen generada por computadora que muestra basura espacial orbitando la Tierra. Crédito: NASA.

En ese contexto, el investigador charló en exclusiva con la Agencia Informativa Conacyt y detalló que actualmente una parte importante de la investigación científica relacionada con el espacio debe enfocarse en el manejo adecuado de la basura espacial, para evitar que esta se convierta en un problema de gran escala en el futuro cercano.

Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿En qué trabajas actualmente, en qué proyectos estás involucrado en el MIT?

Alvar Sáenz-Otero (ASO): Mi proyecto más directo sigue siendo con la estación espacial, en donde queremos seguir entendiendo cómo haremos acoplamientos espaciales en el futuro. ¿Por qué? Porque en el espacio tenemos un problema y un reto actualmente; se trata de la basura espacial, ya hay mucha y no podemos seguir creándola, tenemos que reutilizarla.

Tenemos que reciclar en el espacio, y si no, cuando menos limpiar la basura que ya hemos generado allá y para eso tendremos que acoplarnos a ella, agarrar la basura espacial y jalarla, recolectarla y hacer algo con ella. Y precisamente ese problema de acoplamiento con la estación espacial es muy complicado.

En la misma línea, un segundo gran reto consiste en qué va a pasar con la estación espacial actual, porque la que tenemos ahorita no va a ser para siempre, durará otros 10 o 20 años —diez es casi seguro, 20 quién sabe—. Asimismo, ya no hay transbordador, ya no hay naves para construir otra como se construyó la primera.

AIC: ¿Cuáles son las posibles soluciones que se están generando hasta el momento?

ASO: Si logramos construir la siguiente estación espacial a través de robótica, será mucho más barato que mandar humanos a ensamblarla allá. Aclaro que yo quiero humanos en el espacio, yo deseo ser astronauta, y es necesario el humano allá sencillamente porque el humano piensa.

frase alvar saenz basura espacial01 No obstante, sería mucho más efectivo, en mi opinión, construir cosas en la Tierra, enviarlas a través de robots al espacio, que ellos se encarguen de ensamblarla y una vez que esté lista la estación, el ser humano viajaría a usarla. En eso estamos trabajando, en acoplamiento en el espacio para construir la siguiente estación espacial y creemos que esa misma tecnología podría ser utilizada para limpiar basura espacial.

Dicha tecnología puede ser aplicada en dos formas, la primera, enviando dispositivos que se acoplen a cada pieza de basura y que tras hacerlo, ambas se desplomen hacia la Tierra y se quemen al entrar en la atmósfera, es decir, recolectar de una en una. Entretanto, la otra opción, que resulta aparentemente viable, radica en una especie de red, similar a la que usan los pescadores.

Aunque en apariencia se trata de una solución más viable, el reto radica en la gran cantidad de basura espacial existente. Tendrías una nave pequeña recolectando una cantidad de basura tan grande que definitivamente la supera en tamaño, convirtiéndola en una carga difícil de manipular.

Finalmente, una tercera opción consiste en rociar una especie de polvo en el espacio para que cada vez que la basura pase a través de él, este disminuya su velocidad, es decir, cada vez que la basura pase a través del polvo, este le reste velocidad hasta que sea tan baja que termine por caer.

Sobre TEDxMexicoCity

AIC: ¿Por qué decidiste participar en este evento?

ASO: Asistir a este evento fue importante para mí porque representa mucha alegría e incluso un gran honor compartir lo que hasta ahora hemos hecho, que para mí son cosas muy interesantes y muy padres; es mostrarle a la gente, a los chavos en particular, todo lo que el ser humano ha podido avanzar en tecnologías del espacio.

frase alvar saenz basura espacial02 También, en este evento en particular, resultó muy atractivo a nivel personal, la gran variedad de temas. Se trata de un evento muy variado y muy diverso, gente hablando de humanidades, de artes, de política, de todo lo demás que hay en el mundo educativo, urbanismo, el espacio, en fin; me gusta mucho saber que no vengo a una conferencia de una sola idea sino de muchísimas ideas.

Eso, creo que es lo más padre de participar en estos eventos, que los chicos desde hoy vean y entiendan la importancia de mezclar ideas, porque no es solo una sino varias ideas. El que trabaja en biología no puede pensar que saber de computación es malo, sino que sepa que la biocomputación es importantísima en estos días, y qué mejor forma de entenderlo que viéndola en acción.

AIC: ¿Cómo logras que en un evento tan diverso de ideas como fue TEDx tu tema resulte relevante y atractivo para los jóvenes?

ASO: Voy a ser muy directo en ese sentido, me gusta ser así. Hacer atractivo mi tema no es tan difícil, traigo videos de la estación espacial y eso es atractivo para los jóvenes. Creo que el espacio siempre va a tener un atractivo muy padre para los jóvenes y hay que usarlo, yo daría un mal servicio (en materia de difusión de la ciencia) si ignorara que el espacio es atractivo; tengo que venir y mostrar el espacio, decirle a los jóvenes, ¡miren qué padre!

Creo que el reto no es hacer estos temas atractivos sino lograr que la gente le saque provecho, creo que eso es lo más importante, que los jóvenes vean nuestro trabajo, entiendan los objetivos que perseguimos y que ellos en un futuro quieran sumarse también a ese trabajo y a todas las otras áreas que tiene la investigación científica relacionada con el espacio.

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