Luis Carlos Welbanks, el mexicano que busca vida en los exoplanetas
Por Verenise Sánchez
Ciudad de México. 9 de mayo de 2017 (Agencia Informativa Conacyt).- A dos meses de que la noticia del hallazgo de un sistema de siete exoplanetas del tamaño de la Tierra diera la vuelta al mundo, el físico mexicano Luis Carlos Welbanks Camarena se unirá al grupo del prestigiado científico Nikku Madhusudhan, en la Universidad de Cambridge, Reino Unido, para estudiar esos planetas.
Estudiar los exoplanetas, es decir, los planetas que orbitan una estrella que no es el Sol, es importante para entender cómo se formó la Tierra y nuestro sistema solar, además para saber si hay vida o las condiciones propicias para que exista en otros planetas.
La incorporación del joven mexicano se da luego de que recibió la competida beca Gates Cambridge, que otorgan Bill y Melinda Gates y la Universidad de Cambridge a los estudiantes de posgrado más destacados a nivel mundial, ya que entre las más de seis mil solicitudes que recibe al año solo beca a 90 estudiantes.
Con esta beca, Welbanks Camarena realizará sus estudios de doctorado en astrofísica y quizás cumpla uno de los sueños que tenía desde pequeño: “Encontrar un nuevo planeta y escoger su nombre”.
Beakman, fuente de inspiración
Oriundo de la Ciudad de México, el joven de 25 años recuerda que desde sus primeros años de vida tuvo varios acercamientos con la ciencia, uno de ellos fue el programa de televisión El mundo de Beakman.
Desde que comenzó a ver ese programa, cambió su perspectiva y se quedaba horas pensando en los temas que ahí se presentaban, incluso en alguna ocasión el pequeño Luis escribió una carta con preguntas para esa transmisión. Aunque nunca tuvo respuesta, no dejó de seguir el programa y hacerse preguntas tales como: ¿por qué las cosas son como son?, ¿pueden ser diferentes?, y ¿cómo funciona la naturaleza?, entre otras.
Desde niño, Luis Carlos ya se visualizaba como científico, “siempre tuve interés en la ciencia, en el espacio, y uno de mis sueños era trabajar en la NASA o encontrar un nuevo planeta y escoger su nombre”.
Emocionado, el físico mexicano relató que quería ser inventor, aunque no sabía de qué, él soñaba con inventar máquinas que ayudaran a la gente. Después le interesaron las computadoras y la química.
No obstante, a los 13 años, sus deseos tuvieron un vuelco de 180 grados, ya no anhelaba ser inventor, ahora quería ser historiador. Sin embargo, a los 18 años, cuando tenía que escoger su carrera, decidió que estudiaría física. “En la física encontré una manera de conocer la historia del universo y de nuestro planeta”.
La física es clara y elegante
Aunque para muchos jóvenes que cursaban la preparatoria con Luis la materia de física les parecía complicada y aburrida, para él resultaba elegante y clara.
Ya cuando cursaba la licenciatura en física, se dio cuenta que las preguntas que él quería resolver no podían tener experimentos en la Tierra, así que quiso explorar el espacio.
“El espacio, para mí, es el laboratorio ideal donde las reglas que conocemos se rompen y reinventan, el lugar donde los experimentos son únicos y solo tenemos que observarlos. Además, el espacio tiene, en mi opinión, las respuestas a todas nuestras preguntas. Veo en él una simetría que nos ayuda a entender nuestro lugar como humanos”.
Al concluir su licenciatura, Luis Carlos quería seguir estudiando y formar parte de uno de los grupos de investigación más importantes de Canadá; sin embargo, los costos no eran una tarea fácil de cubrir.
“Ante la situación económica en el país y de mi familia, obtener becas fue una manera de buscar mejorar mi vida. El Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) creyó en mí, fue una fuerza que cambió mi vida”.
Con el apoyo de Conacyt, Welbanks Camarena continuó con sus estudios en la Universidad de Calgary, en Canadá, y comenzó una maestría en astrofísica en donde colaboró con el grupo Quark Nova que hace investigación de supernovas y quarknovas, la explosión de una estrella de neutrones que da origen a una estrella de quarks.
Durante sus estudios ganó la primera medalla para la Universidad de Calgary en el concurso internacional University Physics Competition y también recibió el President’s Award por sus contribuciones a la vida estudiantil en dicha universidad, entre otros galardones.
Por el buen desempeño que tuvo durante su licenciatura y posgrado, el joven estudiante mexicano recibió la beca Gates Cambridge para estudiar su doctorado en la Universidad de Cambridge, en Reino Unido.
En busca de vida en otros planetas
Dentro del área de astrofísica, Welbanks Camarena ha decidido especializarse en exoplanetas para saber si hay vida en otros planetas, si somos únicos o si estamos acompañados en el universo.
“Creo que como humanos entendemos el mundo a partir de comparaciones y viendo lo que somos y no somos. Me interesan los exoplanetas porque a partir de su estudio podemos ser introspectivos y entender qué es lo que somos y qué no”.
Además, los exoplanetas son un campo que crece exponencialmente, tan solo hace 20 años no se sabía si había exoplanetas y actualmente se tiene información de que existen al menos ocho mil planetas.
“Los exoplanetas son la nueva frontera en nuestro entendimiento del universo y tenemos la oportunidad de ser exploradores espaciales. Tuvimos a Magallanes, Colón, Buzz Aldrin y Neil Armstrong. Ahora es nuestra oportunidad de forjar la nueva generación de exploradores y adentrarnos a un campo único, relevante y emocionante para la ciencia y el público en general”.
De México para el mundo
Luego de concluir su licenciatura y maestría, Luis Carlos Welbanks Camarena trabajará con el doctor Nikku Madhusudhan para crear modelos que expliquen las atmósferas de los exoplanetas, usar observaciones para ver qué moléculas y elementos componen estas atmósferas.
Tienen como objetivo crear un atlas o catálogo que categorice todos los exoplanetas que conocemos y que ponga las métricas necesarias para seguir poblando este zoológico de planetas.
“Queremos entender cómo afecta la composición química de estos planetas su formación y evolución... Además, para los planetas que son parecidos a la Tierra queremos investigar qué efectos tienen los elementos en su atmósfera en los procesos biológicos y geológicos”.
En resumen, los científicos quieren entender qué tan único es el planeta Tierra en el universo y cuáles son las consecuencias de esto. “A partir de los exoplanetas podemos saber si hay vida en el universo o si existen las condiciones propicias para que haya vida en otros lugares”.
Una mirada a TRAPPIST-1
El descubrimiento de los siete exoplanetas que anunciaron en febrero pasado, denominados sistema TRAPPIST-1 debido a que para su descubrimiento utilizaron el Telescopio Pequeño para Planetas y Planetesimales en Tránsito, serán los primeros exoplanetas que analizará Luis Carlos Welbanks Camarena.
“Evidentemente hay muchos más, queremos crear un catálogo de exoplanetas. El sistema TRAPPIST-1 es único e impresionante, es como un santo grial. No esperábamos encontrar siete planetas tan parecidos a la Tierra y con la posibilidad de tener vida en ellos. Vemos que estos planetas son mucho más variados que los de nuestro sistema solar y es como encontrar miles de especies para un nuevo zoológico. Estamos catalogando estos planetas y queremos saber a qué ‘árbol taxonómico’ pertenece nuestro planeta. Al parecer ‘somos primos’ del sistema encontrado en febrero”.
La exploración que realizará Welbanks Camarena del sistema TRAPPIST-1 y de otros exoplanetas la hará con una de las becas más competidas a nivel mundial la cual, dijo, le sabe a uno de los más grandes reconocimientos que ha recibido, ya que es el primer físico mexicano que la recibe.
“Ser el primer físico mexicano en recibir este privilegio es una responsabilidad propia y con el resto del país de mantener nuestro orgullo y demostrar que lo hecho en México está bien hecho”, expresó.
Creer en el talento mexicano
Señaló que ahora más que nunca se debe creer en el talento mexicano, como lo hacen personas de otros países, como Bill Gates, quien desde hace varios años apoya, a través de su fundación, a mexicanos para que incrementen y pulan su talento en la Universidad de Cambridge.
"Saber que alguien como Bill Gates está formando estas oportunidades y que un mexicano como yo puede ser elegido, es una muestra de que el discurso de odio no puede acabar con la educación y la dedicación de otras personas”.
Añadió que Trump no puede eliminar todas las oportunidades ni hacer que México fracase, mientras haya mexicanos dispuestos a salir adelante. “Nuestro trabajo es demostrar que hay liderazgo mexicano y que las oportunidades que tenemos, como esta beca, son bien aprovechadas. No somos violadores, narcos ni rateros, somos mexicanos inteligentes y trabajadores. Trump se irá en cuatro u ocho años, pero nuestro esfuerzo como mexicanos durará mucho más tiempo”.
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