Grandes proyectos en nanotecnología
Por Adriana Castillo Blancarte
Ensenada, Baja California. 7 de octubre de 2015 (Agencia Informativa Conacyt).- Óscar Edel Contreras López es investigador de física atómica, de materiales luminiscentes y nanoestructurados con aplicaciones en medicina. Emplea microscopía electrónica de transmisión y su correlación con propiedades físicas como catodoluminiscencia, superconductividad, dureza, entre otras. Entusiasta visionario, comprometido en fusionar ciencia con empresa, compartió su historia con la Agencia Informativa Conacyt.
Su oficina es amplia y bien iluminada con una vista espectacular a la Bahía de Todos los Santos; destacan su escritorio, el espacio para reuniones, libros y especialmente una camiseta de los Pumas autografiada y enmarcada. El día está despejado, soleado y con una temperatura ambiental atípica para esta zona, que rebasa los 27 grados centígrados.
El director general del Centro de Nanociencias y Nanotecnología (Cnyn) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), campus Ensenada, narra: “Nací en Tuxpan, Nayarit. Por invitación de mis tías llegué a Ensenada, Baja California, a estudiar desde la secundaria; cursé la preparatoria en el CBTIS 41 donde me orienté a física, matemáticas e ingeniería en combustión interna. Me interesaba saber porqué los fenómenos ocurren.”
Su interés por la ciencia se remonta a sus años de preparatoria cuando descubre que en Ensenada se preparan científicos en tres instituciones: el Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (CICESE), la UNAM y la Universidad Autónoma de Baja California (UABC). Fue en esta última donde cursó la licenciatura en Física y recuerda con agrado que sus profesores también eran investigadores, por lo que su formación fue en laboratorios equipados y profesionales.
Ciencia y dirección
El catedrático tiene tres líneas de investigación: 1) El estudio de la materia a nivel micro y atómico, cómo se relacionan sus características internas con sus propiedades macroscópicas: dureza, conductividad, flexibilidad, corrosión, etcétera. 2) Los materiales luminiscentes, diodos emisores de luz, fósforos para lámparas de estado sólido —investigación que realizó en colaboración con el doctor Gustavo Alonso Hirata Flores—. 3) Desarrollo de materiales nanoestructurados para obtener dispositivos tecnológicos híbridos que tienen base de conocimientos físicos, químicos y biológicos.
Al investigar el significado de ser director del Cnyn, Contreras López indica: “Inicio el 5 de marzo de 2014, muy emocionado porque es un cambio drástico pasar de ser un simple académico que realiza proyectos de investigación, a preocuparse ahora por el éxito de todos los proyectos y académicos del centro. Me interesa innovar y proponer. Al haber estado en el extranjero y ver que las cosas funcionan como relojito en el primer mundo dije '¿por qué en México no?'”.
Uno de los logros del Cnyn es el Laboratorio Nacional de Nanofabricación, producto de una convocatoria del Conacyt; lugar donde fabricarán dispositivos tecnológicos con materiales bioluminiscentes, bioquímicos y materiales híbridos para incursionar en el área médica, entre otras.
Uno de los últimos productos desarrollados, indica el científico, es un sensor de gas que utiliza varillas semiconductoras, donde hacen conexiones eléctricas, y dado que es muy pequeño, de tamaño nano, muy inferior a una micra, es mucho más sensible que los sensores de gases convencionales. Cita como ejemplo que si el hidrógeno se escapa, ya que es muy explosivo, entre más rápido se detecte la fuga es mejor, así que el sensor lo detectará inmediatamente. Esa es una utilidad, indica.
La ciencia nano al servicio
La idea es que estos dispositivos formen parte de las prendas de vestir (wearables) o se incrusten en la piel de las personas, dispositivos indoloros que lleven un monitoreo constante para detectar desde las primeras etapas incrementos no deseados de partículas o células potencialmente dañinas, detalla. Esto permitiría a las personas acudir al médico a tiempo para evitar enfermedades costosas para la persona y para el sector salud. La ciencia ficción ya nos alcanzó, expresa con una sonrisa.
La luz es fundamental en sus investigaciones. Una de las formas naturales en que el ser humano observa la naturaleza es a través de la luz en el espectro visible, emitida o reflejada de los objetos. Con este principio en mente, el científico desarrolla materiales bioluminiscentes nanométricos que están envueltos con detectores (biomarcadores) de las primeras manifestaciones de una enfermedad. Le interesan las herramientas bioquímicas de diagnóstico y terapia para cáncer en primeras etapas.
Visión empresarial
Como parte de sus intereses, Contreras López busca fusionar ciencia con empresa, por lo que entre sus propuestas está acercarse a las compañías donde el conocimiento básico sea empleado para resolver alguna problemática industrial.
Su idea es que los proyectos financien salarios, consumibles, infraestructura científica y recursos adicionales (overhead) para continuar trabajando. El director explica que se está hablando “de una institución de educación vinculada con la iniciativa privada, donde hay productos tangibles. Este esquema no es sencillo de lograr en México, pero no dejo de impulsarlo".
Otro logro tangible del Cnyn es la Unidad de Nanocaracterización, infraestructura que permite dar servicios a todo tipo de usuarios, desde un análisis químico elemental hasta identificar estructuras atómicas muy específicas.
En el esquema consideran capacitar a los usuarios, ya que son quienes conocen las investigaciones a realizar con sus muestras. Contreras López busca optimizar el tiempo de respuesta a las demandas de servicios por parte de la iniciativa privada para que confíen en el Cnyn y así obtener ingresos extraordinarios, esquema que busca permee al resto del centro.
El Conacyt los apoya en una amplia gama de fondos que van desde las becas para estudiantes de posgrado hasta proyectos específicos. El investigador destaca que “un ejemplo es el proyecto del doctor Sergio Fuentes Moyado, que en su primera fase desarrolló nanocatalizadores que convierten el petróleo crudo en combustible a nivel laboratorio. Ahora en su segunda fase, el plan es escalar la producción a toneladas para probarlos en una planta piloto en el sitio de trabajo; así, eventualmente ser utilizados como los nuevos catalizadores en las refinadoras de Petróleos Mexicanos (Pemex)".
Contreras López es un investigador visionario que busca mejorar la zona noroeste del país por medio de la contribución de la ciencia, la innovación, la tecnología y los servicios en nanociencias y nanotecnología. Además impulsa a Ensenada para ser sede de eventos de divulgación de la ciencia, el arte, la cultura y el deporte.
| Óscar Contreras tiene maestría y doctorado en Física de Materiales por el CICESE. Realizó una estancia posdoctoral por dos años y una estancia sabática en Arizona State University, donde formó parte del grupo fundador del doctor Fernando A. Ponce. Actualmente es investigador titular B de tiempo completo definitivo y director general del Centro de Nanociencias y Nanotecnología de la UNAM, investigador nivel II del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) y PRIDE nivel C. |
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