Obtienen combustibles sintéticos a partir de grasas y aceites
Por Susana Paz
México, DF. 16 de febrero de 2015 (Agencia Informativa Conacyt).- Estudios a cargo de Juan Carlos Chavarría Hernández, de la Unidad de Energía Renovable del Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY), han generado avances en ciencia básica para la obtención de combustibles sintéticos a partir de aceites y grasas.
“La materia prima es sometida a una serie de transformaciones químicas en un reactor; desarrollamos y sintetizamos catalizadores que ayudan a hacer esta conversión de lípidos, ya sea aceites vegetales o grasas animales, a hidrocarburos que puedan ser útiles como combustibles sintéticos, básicamente bioturbosina y diésel sintético”, explicó el investigador.
La bioturbosina, según algunos estudios de su ciclo de vida, ha demostrado que reduce en un 80 o hasta 85 por ciento las emisiones contaminantes que se generan en comparación con la turbosina tradicional o de origen petrolero, indicó el especialista.
“Empezamos a trabajar en este proyecto hace tres años, ya hemos sintetizado varios catalizadores que funcionan a diferentes condiciones de operación. Una de las aportaciones de lo que estamos haciendo es que el proceso que se conoce de forma general como hidrotratamiento, y de forma más específica como hidrodesoxigenación, lo estamos haciendo con un menor consumo de hidrógeno, porque este proceso tiene la desventaja de consumir mucho este elemento; nosotros estamos trabajando en unos catalizadores que nos permitan utilizar una menor cantidad”, aseveró.
El rendimiento que hasta el momento han obtenido es que de un kilogramo de materia prima –de un aceite– puede obtenerse aproximadamente un 60 a 70 por ciento de combustible, del cual alrededor de la mitad podría ser bioturbosina y la otra mitad, diésel.
“La innovación es que estamos tratando con catalizadores, cuyo uso no se ha reportado para estos procesos; por lo tanto, la síntesis, caracterización y evaluación de estos nuevos catalizadores son aportación nuestra. Además, estamos trabajando en una modalidad en la que se consuma menos hidrógeno, si bien es algo que se ha estudiado desde hace algunos años, realmente queda mucho trabajo por hacer en este proceso”, expresó el especialista.
Y es que agregó que se trata de un proyecto de ciencia básica en el que están evaluando los catalizadores y hasta el momento han trabajado con compuestos modelo, es decir, representativos de aceites y grasas. Este año van a empezar a trabajar con alimentaciones de aceites vegetales como el de la jatrofa, el aceite de cocina previamente purificado y aceite de microalgas.
Juan Carlos Chavarría Hernández es ingeniero químico por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), con estudios de posgrado en la misma institución. Desde 2011 trabaja en la Unidad de Energía Renovable del CICY, que pertenece al Sistema de Centros Públicos de Investigación del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).
Combustible de transición
Para el investigador, la importancia de desarrollar nuevas opciones y fuentes de energía es determinante para garantizar la seguridad energética y, sobre todo, para disminuir la emisión de gases contaminantes y enfrentar el cambio climático.
“Si bien los combustibles fósiles se van a seguir utilizando por décadas, en la medida en que podamos obtener combustibles a partir de otras fuentes vamos a depender cada vez menos del petróleo”, afirmó el especialista.
Aseguró que el caso de la turbosina, es un combustible que está sujeto a variaciones en su precio, lo que a fin de cuentas afecta de manera importante a la industria de la aviación, por lo que poder contar con una materia prima obtenida a partir de aceites vegetales podría derivar en una mayor estabilidad en su precio.
A su juicio, son múltiples los beneficios para el desarrollo de un combustible en nuestro país: “La aplicación de la tecnología en México generaría empleos, requiere de una instrumentación importante, de recursos humanos calificados para operarla, es fuente de inversión nacional y extranjera, y genera un beneficio económico y social”.
Y es que afirmó que en todo el mundo existe una tendencia de disminución de las reservas petrolíferas, es por ello que se están desarrollando diferentes tecnologías. En el caso de los autos, están los eléctricos; en el de los aviones, se está trabajando el desarrollo de aeronaves que funcionen impulsadas por hidrógeno, así como las que utilizan celdas solares. No obstante, estas tecnologías estarán listas a largo plazo, por lo que se requiere de un combustible de transición.
“Entre lo que se tiene actualmente está la turbosina de origen petrolífero; pero los aviones en el futuro, a largo plazo, funcionarán con energía solar. Entonces se requiere de un combustible de transición, justamente sería en este caso la bioturbosina. Todo el mundo está trabajando en el desarrollo y aplicación de nueva tecnología en combustibles renovables, porque existe la necesidad de emitir menos gases de efecto invernadero para no complicar más la situación del planeta en términos de clima y la disminución de las reservas del petróleo”, concluyó el experto.
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