(Todas las horas corresponden al horario del centro de México)

En el mes en que ya es una tradición celebrar a los infantes, tendremos la oportunidad de observar algunos planetas en el firmamento, así como lluvias de meteoros, objetos del famoso Catálogo Messier y, por supuesto, la Luna en sus diferentes fases.

Un sombrero galáctico

El objeto número 104 del catálogo Messier, M104 o NGC 4594, mejor conocida como la Galaxia del Sombrero debido a su apariencia, fue descubierta por Pierre Mechain el 6 de mayo de 1783 e incluida por Charles Messier en su catálogo el 11 de mayo de 1781. Es una galaxia espiral de brazos más o menos cerrados (SAa, de acuerdo a la clasificación morfológica de Hubble y de Vaucouleurs), con un gran núcleo brillante, un bulbo prominente y una banda oscura de gas y polvo que atraviesa el disco de la galaxia. Esta localizada a una distancia de 29 millones de años luz (8.89 Megaparsecs), en el límite entre las constelaciones de la Virgen y el Cuervo. No forma parte del famoso cúmulo de galaxias de Virgo. Será visible hacia el este de la esfera celeste desde las primeras horas de la noche y durante toda la noche, alcanzando la máxima altura sobre el horizonte, unos 58 grados, un poco después de la medianoche. Por su magnitud aparente de 8.59 es posible observarla, desde el 1 de abril, con unos binoculares con aperturas de 40-50mm o telescopios pequeños de unos 100mm de diámetro. Tiene un tamaño angular de 8.45 minutos de arco. Sus coordenadas ecuatoriales son: AR=12h39m59s, DEC=-11º37´23.

Trío celeste

El día 6, a las 03:30 horas, la Luna y Saturno estarán en conjunción, con Saturno a 3° 57´ al norte de la Luna, en dirección de la constelación de Capricornio.  Este evento será visible a simple vista desde las 04:30 horas. Cuando comience el crepúsculo matutino, unas 2 horas y 30 minutos más tarde, Saturno y la Luna, junto con Júpiter, estarán aproximadamente a 38 grados de altura sobre el horizonte sureste de la esfera celeste. La separación angular entre la Luna y Saturno hace que ambos objetos se puedan observar en el mismo campo de visión de un telescopio. La Luna se encontrará en la fase gibosa menguante (edad: 24 días) y su iluminación será del 29%. Coordenadas ecuatoriales de Saturno: AR=20h56m20s, DEC=-17º50´.

Un día después, el 7 de abril, a las 04:52 horas, ocurrirá la conjunción entre la Luna y Júpiter, cuando el planeta pase a 4° 10´ al norte de la Luna. Este evento también será visible desde las 04:33 hasta las 07:06, con condiciones de visibilidad similares a la conjunción anterior. La Luna se encontrará en la fase gibosa menguante (edad: 25 días) y su iluminación será del 20%. Coordenadas ecuatoriales de Júpiter: AR=21h46m40s, DEC=-14º05´.

El Ojo de Cocodrilo

La galaxia M94, conocida como Ojo de Cocodrilo o NGC 4736, descubierta por Pierre Méchain el 22 de marzo de 1781, será observable desde el 13 de abril. Se localiza en la constelación de los Perros de Caza y forma un pequeño grupo de galaxias junto a NGC 4214, NGC4440 y NGC 4244, siendo la galaxia más grande del grupo. Es clasificada como una galaxia espiral intermedia, de brazos más o menos cerrados (SABa, de acuerdo a la clasificación morfológica de Hubble y de Vaucouleurs), su núcleo es brillante y está rodeado de una zona anular con intensa formación estelar y, un poco más afuera, por otro anillo de estrellas amarillentas evolucionadas. Por algunos autores ha sido considerada como una galaxia con brotes de formación estelar. Esta galaxia, localizada a 16 millones de años luz (4.9 Megaparsecs), tiene una magnitud aparente de 8.24 y un tamaño angular de 7.74 minutos de arco. Unos binoculares de 40-50mm o un telescopio de unos 100mm de diámetro suelen ser suficientes para poder observarla. Será visible desde las primeras horas de la noche hacia el noreste de la esfera celeste. Alcanzará su máxima altura, unos 67 grados, a las 01:20 horas. Sus coordenadas ecuatoriales son: AR=12h50m53s, DEC=+41º07´13.

Cen: un cúmulo globular excepcional

También conocido como NGC 5139, este magnifico cúmulo globular se ubica en la constelación del Centauro, una constelación austral. Con una declinación de -47°, Cen sólo es visible desde latitudes menores a 22° del hemisferio norte. Por su ubicación sólo lo podremos apreciar una parte de la noche, en particular, entre las 23:16 horas del 13 de abril, a 17 grados de altura sobre el horizonte sureste, y las 03:39 horas del 14 de abril, a la misma altura sobre el horizonte sur. Alcanza su máxima altura sobre el horizonte (23 grados) y mejor visibilidad a las 01:30. Se estima que Cen debe tener una edad de unos 12 mil millones de años, con 10 millones de estrellas concentradas en una esfera de 150 años luz de diámetro. Se encuentra a 17 mil años luz de distancia (5.2. kiloparsecs) y su tamaño angular es de 27 minutos de arco. A pesar de que su magnitud es 3.7, sólo puede verse a simple vista en cielos realmente oscuros, aunque es fácilmente observable a través de binoculares o telescopios pequeños. Sus coordenadas ecuatoriales son: AR=13h26m45s, DEC=-47º28´36.

Un remolino cósmico

Para el día 15 de abril la galaxia M51 o NGC 5194, también conocida como la Galaxia del Remolino, ya estará bien ubicada para observación la mayor parte de la noche, en la constelación de los Perros de Caza, alcanzando su máxima altura sobre el horizonte noreste, 61 grados, a las 01:29 horas. Debido a que tiene una magnitud de 8,4 será suficientemente brillante para verla con telescopios de poca apertura (100mm) o binoculares de 40-50mm. Esta galaxia espiral intermedia (SABb, de acuerdo a la clasificación morfológica de Hubble y de Vaucouleurs) fue descubierta por Charles Messier el 13 de octubre de 1773. Está asociada a una galaxia menor, NGC 5195, separadas 4´35 (Charles Messier las catalogó como M51A y M51B). A una distancia de 37 millones de años luz (11.34 Megaparsec) y con un tamaño angular de 13.7 minutos de arco, fue la primera galaxia en exhibir una estructura espiral y gran cantidad de materia entre sus brazos espirales al estar situada casi perpendicular a la dirección visual (galaxia face-on).

Otra conjunción planetaria

El día 17, a las 07:08, la Luna y Marte estarán en conjunción, con Marte pasando a sólo 0° 07´ al norte de la Luna, en dirección de la constelación de Tauro.  Este evento será visible a simple vista desde las primeras horas de la noche, a 54 grados de altura sobre el horizonte oeste de la esfera celeste.  La Luna se encontrará en la fase gibosa creciente (edad 5 días) y su iluminación será del 23%. Coordenadas ecuatoriales de Marte: AR=05h42m40s, DEC=+24º50´.

Una aglomeración de estrellas antiguas

El cúmulo globular M3 ya estará bien ubicado para su observación la mayor parte de la noche del 18 de abril, en la constelación de los Perros de Caza, hacia el noreste de la esfera celeste. Alrededor de la medianoche alcanza su máxima altura sobre el horizonte, 80 grados. Fue descubierto por Charles Messier en 1764, pero fue William Herschel quien en 1784 lo clasificó como cúmulo globular, con un núcleo de estrellas compacto y denso. Los cúmulos globulares están considerados entre los objetos más antiguos del Universo, con edades entre 10 y 12 mil millones de años y M3 es uno de los más añejos (11.4 mil millones de años) y contiene alrededor de medio millón de estrellas. Se ubica a 33,900 años luz (10.39 kiloparsecs) y tiene un tamaño angular de 16.2 minutos de arco. Con una magnitud de 6.2, es un objeto muy accesible con binoculares de 40-50mm y pequeños telescopios (100mm). Contiene más de 250 estrella variables de tipo RR Lyrae y Cefeidas, que son utilizadas como indicadores de distancias cósmicas. Sus coordenadas ecuatoriales son: AR=13h42m10s, DEC=+28º22´31.

Lluvia de primavera

La lluvia de meteoros Líridas tendrá actividad entre el 16 y 25 de abril, con el máximo el 22 de abril. La tasa máxima observable será de 18 meteoros por hora. En este período, los meteoros no serán visibles antes de las 22:34, debido a que la posición del radiante, en la constelación de Hércules, se encuentra por debajo del horizonte. Serán visibles después de las 22:34 hacia el este de la esfera celeste y hasta el amanecer, desplegando la mayor intensidad alrededor de las 06:00, cuando el radiante alcanza su máxima altura sobre el horizonte, de 75 grados. La Luna, en la constelación de Leo, tendrá una edad de 10 días y una iluminación del 70,2%, pero no será impedimento, ya que estará presente en la primera parte de la noche, facilitando la observación de los meteoros. La velocidad promedio de los meteoros será de 49 km/s. El cometa C/1861 G1 (Thatcher) se ha identificado como el objeto responsable de producir esta lluvia de meteoros. Posición del radiante: AR=18h00m, DEC=+34º

Una galaxia con forma de rehilete

La galaxia espiral M101 o NGC 5457, conocida comúnmente como la Galaxia del Molinete, fue descubierta por Pierre Méchain el 27 de marzo de 1781 y fue la primera en ser identificada como una nebulosa espiral por William Parsons. Es la tercera galaxia más extensa del cielo, después de M31 y M33, tiene un tamaño angular de 23.99 minutos de arco. Con una magnitud aparente de 7.86, sólo la parte brillante de la región central se puede observar con instrumentos pequeños.  M101 ha sido clasificada como una galaxia espiral intermedia, del tipo SABc, según la clasificación morfológica de Hubble y de Vaucouleurs, esto quiere decir que tiene brazos abiertos y bien definidos y un bulbo muy pequeño. La distancia a esta galaxia se ha determinado en 27 millones de años luz (8.28 Megaparsecs). Posee más de 3000 regiones HII, las cuales también se utilizan como indicadores de distancia. Estará bien ubicada para observación la mayor parte de la noche desde el 23 de abril, en la constelación de la Osa Mayor, hacia el noreste de la esfera celeste. A las 01:31 horas alcanza su máxima altura sobre el horizonte, 54 grados. Sus coordenadas ecuatoriales son: AR=14h03m12s, DEC=+54º20´56.

Fases de la Luna (horario del centro de México).

Figura 1. M104, la Galaxia del Sombrero.

Figura 2. Conjunción de la Luna y Saturno. En la región también se observa Júpiter.

Figura 3. Ubicación del Ojo de Cocodrilo.

Figura 4. El gran cúmulo globular  Cen

Figura 5. La famosa galaxia del remolino o M51

Figura 6. Uno de los cúmulos globulares más antiguos de nuestra galaxia, M3

Figura 7. Posición del radiante de la  moderada lluvia de meteoros de las Líridas.

Figura 8. La espectacular galaxia del molinete.

El video con los eventos astronómicos del mes de abril se puede consultar en la siguiente liga: https://youtu.be/a_i5GYBOfro