El peyote, un cactus sagrado

Por Felipe Sánchez Banda

Saltillo, Coahuila. 29 de agosto de 2017 (Agencia Informativa Conacyt).- La exposición Las culturas de un cactus sagrado: el peyote, montada en el Museo del Desierto (Mude), tiene como finalidad mostrar las diversas facetas de esta planta. Una de ellas, su composición química y su importancia para el medioambiente en las zonas semidesérticas de México. 

En entrevista para la Agencia Informativa Conacyt, la doctora Hermila García Osuna, investigadora especialista del Mude, detalla las características del peyote, su valor biológico y su relación con el semidesierto coahuilense.  

Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Qué es el peyote?  

Hermila García Osuna (HGO): El peyote es una planta que pertenece a la familia Cactaceae y es de interés porque presenta muchos compuestos químicos, el más importante es la mescalina que produce ciertos tipos de efectos en el sistema nervioso Dra. Hermila García Osuna.central. Su importancia es sobre el valor que tiene para ciertos grupos étnicos en nuestro país y usos potenciales que no se han estudiado. 

AIC: ¿Cuántos tipos de peyote hay? 

HGO: Los estudios a nivel molecular y fitoquímico reconocen dos especies que son la Lophophora williamsii y la Lophophora diffusa, las diferencias principales entre especies están relacionadas con los compuestos químicos que producen, por ejemplo la Lophophora williamsii  contiene mezcalina y L. diffusa no lo contiene, en cambio contiene peyotina, otro alcaloide de importancia ecoquímica. 

También algunos autores reconocen otras especies como: Lophophora fricii, Lophophora koehresii y Lophophora alberto-vojtechii. 

AIC: ¿Dónde están las especies de peyote?  

HGO: La Lophophora williamsii se distribuye en el desierto chihuahuense, entre la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre Oriental; esta es una región extensa en el norte de México, cubre cerca de 150 mil kilómetros cuadrados (km²). Justo al sur de Saltillo el rango del peyote se estrecha, se interrumpe por montañas y se expande nuevamente al este, dentro de las estribaciones de la Sierra Madre Oriental y al oeste del estado de Zacatecas, extendiéndose al sur de San Luis Potosí, donde su distribución termina. 

En tanto, la Lophophora diffusa solo se encuentra localizada en una pequeña área en Querétaro. Su ubicación está restringida a la gran región desértica en el estado de Querétaro. Esta área, de cerca de 775 km², está aislada de la gran población de Lophophora williamsii, por altas y escarpadas montañas. 

AIC: ¿Qué efectos produce el peyote?  

HGO: Los efectos que produce en sus depredadores es desde una función disuasoria hasta la toxicidad y muerte. 

El propósito de la planta al elaborar ciertas sustancias es responder a condiciones de estrés ambiental. Estos compuestos químicos o metabolitos secundarios le ayudan a protegerse de los depredadores como herbívoros, insectos y otros patógenos. 

Esta planta contiene más de 100 alcaloides diferentes (como la mescalina) con el propósito disuasorio, para que los insectos no los ataquen y tiene un efecto hasta ahora poco conocido como insecticida. Al final disminuye las poblaciones de insectos que lo atacan y disminuye las poblaciones de bacterias que pueden estar muy cerca de dañar la planta. Se defiende del ambiente, de los insectos, de las condiciones de aridez, forma parte de su protección. Crece en condiciones de poca humedad. 

En el ser humano, los alcaloides actúan a nivel del sistema nervioso central y produce cierto tipo de respuesta simpaticomimética que comprende todas las etapas que nosotros podemos ver en las personas que lo consumen, como estados de tranquilidad seguidos de estados de hipersensibilidad, produciendo alucinaciones, aumento de presión arterial, midriasis, entre otros. 

AIC: ¿Cuál es su importancia dentro del desierto coahuilense? 

HGO: Es importante mencionar que el valor que tiene dentro de un ecosistema en muchos aspectos es todavía desconocido, porque no se han logrado establecer estudios específicos que nos proporcionen la información necesaria. En este momento estamos perdiendo la especie sin aún conocerla en profundidad, debido a las restricciones legales que limitan el estudio de la planta y su efecto dentro del ecosistema. Sabemos que la planta se protege con plantas nodrizas como la gobernadora (Larrea tridentata), incluso la gobernadora en algún momento forma parte de los rituales de estos grupos étnicos. Pero desconocemos la relación que existe entre esas dos plantas, todavía no alcanzamos a comprender ese valor, estamos devastando la planta en nuestro desierto, en el desierto chihuahuense, sin conocerla. 

AIC: ¿Cuál es el estado de amenaza actual para la planta? 

HGO: Dentro de la NOM 059 (Norma Oficial Mexicana) 2010 está como especie sujeta a protección especial.   

AIC: ¿Cuál visualiza que sea el futuro de esta planta? 

HGO:  La pérdida de estos individuos por la extracción, cambio de uso de suelo y por la falta de información nos conducirá a una disminución de la diversidad genética. 

Se necesita hacer un estudio multidisciplinario entre las partes que comprenden las cuestiones legales y las científicas, que permita hacer una nueva revaloración y una modificación de su estatus dentro de la NOM.

Fuente: Biblioteca Digital de la Medicina Tradicional Mexicana, UNAM.

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