Plantas endémicas de México, una solución a problemas de resistencia a sequías
Por Armando Bonilla
México DF. 14 de agosto de 2015 (Agencia Informativa Conacyt).- México cuenta con una gran variedad de plantas con metabolismo ácido, en las cuales podría encontrarse la solución a problemas como el cambio climático, la deforestación e incluso de resistencia vegetal a las sequías.
Debido a ello el doctor José Luis Andrade Torres, investigador titular C del Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY), se dio a la tarea de estudiar el comportamiento de las plantas con metabolismo ácido para entender, entre otras cosas, cómo resisten fuertes sequías.
Los grandes retos por resolver
De acuerdo con cifras de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el desabasto de agua (y otros problemas relacionados con ello, como las sequías) se agravarán con el paso del tiempo debido a diversos factores.
La ONU advirtió, tras presentar su informe más reciente sobre Agua y Desarrollo Mundial, que la crisis mundial del agua se complicará, toda vez que la demanda aumentará hasta 55 por ciento como consecuencia del incremento poblacional.
En ese contexto, desde el mundo de la ciencia deben explorarse diversas opciones para solucionar todos los problemas relacionados con el desabasto de agua, entre ellos la deforestación, la extinción de especies endémicas de flora y fauna y hasta la producción de energías renovables como el biocombustible.
En entrevista con la Agencia Informativa Conacyt, Andrade Torres, quien pertenece al Sistema Nacional de Investigadores (SNI) nivel II, explicó que en México existe mucho potencial para realizar ciencia con las diversas variedades de plantas, muchas de ellas endémicas, y que el conocimiento generado podría sentar las bases para hacer investigación científica que resuelva problemas de índole nacional y mundial.
“Las especies con las que trabajamos juegan un papel importante dentro de los ecosistemas, porque aun cuando no haya agua a lo largo del año, mantienen su actividad de fotosíntesis y de esa manera producen flores y frutos”, dijo.
Asimismo, mencionó que (en México) necesitamos estudiar más dichos ecosistemas desde todas las aristas posibles. “Se trata de especies que pueden ser importantes para adaptarse al cambio climático, para optimizar la reforestación (…) Incluso, si se trabaja con ellas a nivel molecular —al tratarse de plantas que pueden sobrevivir sin agua—, pueden ser importantes para producir soluciones a problemas relacionados con las sequías”, enfatizó.
Avances científicos logrados
A pregunta expresa sobre el curso de sus líneas de investigación, el científico señaló que su trabajo se ha enfocado en determinar el comportamiento de plantas con metabolismo ácido existentes en la península de Yucatán. “Principalmente estudiamos cómo es que se regulan fisiológicamente con el ambiente, es decir, cómo se adaptan al cambio en las condiciones climáticas propias de cada temporada”.
Añadió que para ello recurren a diversas técnicas de campo y laboratorio que van desde la medición de ácidos en los tejidos, es decir, medir la fotosíntesis. “Realizamos una medición de ácido en los tejidos; durante la noche el bióxido de carbono se acumula en las vacuolas de las células y ello genera que en las mañanas los tejidos estén ácidos. Con base en la producción de ácidos podemos detectar cuánto bióxido de carbono capturó la planta”.
Una segunda técnica de estudio que es aplicada se basa en la medición directa de la asimilación de bióxido de carbono a través de instrumentos especiales o por técnicas más sofisticadas como los isótopos estables. “La importancia de este conocimiento consiste en que permite entender cómo subsisten las plantas, de manera natural, a la falta de agua en el ambiente”.
Especies estudiadas e impacto de los resultados
El especialista precisó que una parte muy importante de su trabajo de investigación radica en las especies que son objeto de estudio y que ello se debe a que se trata, en su mayoría, de especies endémicas y hasta emblemáticas de México, tales como el nopal que aparece en el escudo de la bandera nacional.
“Se trata del nopal —especie del género Opuntia que tiene metabolismo ácido de crasuláceas— que comemos todos y es una de las especies con metabolismo ácido más propagadas en el mundo, incluso es una especie invasora”, sentenció.
Añadió que otras plantas con estas características que deben estudiarse a mayor profundidad son el agave, de la cual se obtienen los mezcales y la fibra, cuya particularidad es que también pueden tomar el bióxido de carbono durante el día cuando hay agua en el suelo, lo cual acelera su crecimiento.
Algo similar ocurre con ciertos tipos de árboles con metabolismo ácido (género Clusia). En este caso, dijo, la importancia de su estudio radica en entender cómo se acelera su crecimiento, lo que podría impactar directamente en programas de reforestación. “Otra aplicación, dijo, tiene que ver con la producción de biocombustible a partir de ciertas plantas con metabolismo ácido como el agave".
Finalmente, Andrade Torres reiteró su llamado a fomentar la investigación en torno a las plantas con metabolismo ácido. “México es uno de los países que más plantas con metabolismo ácido tiene, algunas de ellas tienen frutos que se producen para exportación y la investigación debe impactar de manera positiva en ellos”.
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