La construcción del Gran Telescopio Milimétrico (GTM) Alfonso Serrano
Por Alejandro Block
México, DF. 12 de febrero de 2015 (Agencia Informativa Conacyt).- El Gran Telescopio Milimétrico (GTM) Alfonso Serrano es el instrumento astronómico de plato único y movible más grande del mundo, y el aparato científico más complejo construido en nuestro país, de acuerdo con información del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), que pertenece al Sistema de Centros Públicos de Investigación del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).
Este proyecto entre México y los Estados Unidos, financiado por el INAOE y la Universidad de Massachusetts, se localiza en la cima del volcán Sierra Negra, Puebla, a una altitud de 4 mil 582 metros. El GTM recientemente ha iniciado la exploración de los procesos físicos que controlan la formación y evolución de sistemas planetarios, estrellas, hoyos negros y galaxias a través de los 13.7 mil millones de años de historia del universo.
Este 2015 concluirá la construcción del GTM cuando finalmente se ensamblen los 50 últimos paneles en la superficie reflectora de la antena, para tener 180 segmentos de níquel electroformado que permitirán realizar mediciones más exactas y más rápidas.
Desde mayo de 2013 iniciaron los trabajos de observación en el GTM que ya han sido publicados y compartidos entre la comunidad astronómica de todo el mundo. Una de las más recientes observaciones permitió, a un equipo internacional de astrónomos, medir la eficiencia de la formación de un conjunto de galaxias a 4 mil 500 millones de años luz de distancia.
La Agencia Informativa Conacyt ofrece una selección de fotografías, la mayoría inéditas, donde se documentan los enormes retos de ingeniería y logística que exigió la construcción del Gran Telescopio Milimétrico.
Fotografías cortesía de David H. Hughes, investigador principal y director del Gran Telescopio Milimétrico (GTM).
El trayecto, desde la entrada de las instalaciones del INAOE hasta el GTM, tiene 20 curvas de más de 45 grados en sus siete kilómetros de largo, con pendientes de hasta el 17 grados. El acceso se debe hacer en vehículos de doble tracción.
1997
Los primeros trazos del hombre en el volcán. Se eligió esta localidad porque el aire es seco y limpio la mayor parte del año.
1999
Maquinarias de construcción hacen las primeras perforaciones para colocar los cimientos de la estructura principal del GTM.
Se construyen los cimientos que soportarán el edificio que pesará más de 2 mil toneladas y medirá lo equivalente a un edificio de 20 pisos.
2001
Se finaliza el primer piso y el cono de concreto que va a soportar a la estructura de la antena. Esta es la única parte de la estructura que no es movible.
El proyecto siguió a pesar de las condiciones extremas de construcción.
La superficie reflectora principal está suspendida en un rodamiento gigante colocado en la punta del cono de concreto. Gracias a este rodamiento, el telescopio puede girar 360 grados en acimut.
2003
Se coloca la estructura de acero que soportará a la superficie reflectora principal. El proyecto gana el XII Premio Obras Cemex en la categoría de Obra Civil.
La estructura de acero que soporta los paneles y segmentos de la antena se ensambló en la cima del volcán.
Colocación de los principales soportes de la antena. Estos soportes asisten en la rotación en el plano vertical, la cual tiene una capacidad de giro de cero a 90 grados.
2005
El esqueleto de la antena está ensamblado y listo para ser colocado en el soporte.
Dos grandes grúas anclan a la estructura de la superficie reflectora primaria para poder subirla e instalarla en los soportes.
Finalmente se coloca la estructura de acero de la gran antena que tendrá un diámetro de 50 m, la misma longitud de una alberca olímpica. La dimensión de la construcción se puede comparar con el obrero parado sobre el soporte semicircular.
Colocación del tetrápodo sobre la superficie reflectora primaria. En el foco del tetrápodo, donde se juntan las cuatro patas de metal, se colocará el espejo secundario, el cual tiene un diámetro de 2.64 m.
2006
Se cubre la estructura de acero con los segmentos que conformarán la superficie reflectora. Cada segmento está compuesto por ocho paneles de níquel electroformado.
La superficie reflectora primaria de 50 m. de diámetro está conformada por 180 segmentos distribuidos en cinco anillos concéntricos.
La cobertura de los pisos inferiores y el ensamblaje del marco de la antena se ha completado. Faltan dos de los cinco anillos en la superficie interior de la antena y el recubrimiento exterior en el marco y los soportes.
2013
La antena del GTM puede apuntar de cero a 90 grados en la dirección vertical. En la foto se muestra la antena apuntando al cenit.
El GTM casi terminado y listo para hacer las primeras observaciones.
Las condiciones climatológicas pueden llegar a ser extremas. En noviembre de 2011, una tormenta dañó los segmentos de la superficie reflectora primaria.
Una de las grúas que sirven para mantener y construir segmentos en la estructura del GTM se colapsó debido a las tormentas y destruyó uno de los cuartos donde se guardan los generadores diésel.
Las bajas temperaturas hacen de la manutención del telescopio una ardua labor.
2014
El GTM está por entrar en su tercera temporada de observaciones, la cual posiblemente será la más fructífera hasta ahora en términos de producción científica.
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