Calle Marie Curie

Por Susana Paz

Al rodear el Museo Torres del Bicentenario, cerca de la avenida Paseo Tollocan, en Toluca, Estado de México, aparece la calle Marie Curie, que refiere a una de las mujeres más grandes en la historia de la ciencia.

Marie Sklodowska nació en Varsovia, Polonia, el 7 de noviembre de 1867. Una zona que estaba bajo el dominio de la Rusia zarista que no fomentaba la educación entre los polacos ni permitía a las mujeres asistir a la universidad.

Sin embargo, según Isaac Asimov, en su obra Momentos estelares de la ciencia, Marie Curie no conocía obstáculos. Al terminar la secundaria consiguió libros prestados y empezó a estudiar química por su propia cuenta. Trabajó como tutora e institutriz, y logró ahorrar lo suficiente para mandar a su hermana a París y en 1891 ella hizo lo mismo.

Se matriculó en la Universidad de la Sorbona, durmiendo en áticos sin calefacción y comiendo muy poco, por lo que más de una vez se desmayó, pero terminó siendo la número uno de su clase.

En 1894 conoció a Pierre Curie, un joven físico con el que se casó en 1895. Estaba haciendo el doctorado y obtuvo el permiso para trabajar con su marido. En 1897 nació Irene, su primera hija.

Marie decidió utilizar el electrómetro, diseñado por Pierre y su hermano Jacques, que medía cantidades muy pequeñas de corriente, para estudiar cuantitativamente la radiación del uranio.

Apenas había cumplido los treinta años y sólo seis de haber llegado a París, pero su nombre ya empezaba a escucharse. Su esposo Pierre abandonó su línea de investigación y se unió a la de ella.

Varsovia, ciudad natal de Marie Curie.Sus estudios los condujeron a descubrir elementos más radioactivos que el uranio en la pechblenda, elementos que aún no eran conocidos. En 1898 aislaron un polvo negro 400 veces más radioactivo que el uranio, al que decidieron bautizar como “polonio”, en honor al lugar de nacimiento de Marie.

Siguieron fraccionando y trabajando sin parar, y en diciembre de ese año tenían una preparación que era aún más radiactiva que el polonio y al que denominaron “radio”.

Si bien se le reconoce principalmente por haber descubierto el radio y el polonio, su mayor aportación fue determinar que la radioactividad es una propiedad fundamental de los átomos de la materia y no el resultado de un proceso químico, aseguró la doctora Laura Vargas Parada, en un artículo publicado en la Revista Digital Universitaria.

Marie Sklodowska Curie presentó en 1903, iniciando el siglo, su trabajo sobre la radiactividad como tesis doctoral y recibió su título de doctora. Según Asimov, probablemente haya sido la tesis doctoral más grande de la historia: ganó no uno, sino dos Premios Nobel.

El primero fue el de Física en 1903, que se concedió a ella y a Pierre , junto con Henry Becquerel, por sus estudios de las radiaciones del uranio. En 1911, Marie Curie recibió el de Química por el descubrimiento del polonio y del radio.

“A los elementos que emiten radiación (similar a la que emite el uranio) los he denominado radioactivos, y a la nueva propiedad de la materia revelada en esas emisiones, radioactividad”, explicó Curie el 11 de diciembre de 1911 durante la conferencia que dictó como parte de los eventos organizados para la entrega de los Nobel.

Marie Curie se convirtió en la primera mujer en enseñar en la Universidad de la Sorbona, al tomar la cátedra que había dejado su esposo, quien murió trágicamente en un accidente, y sigue siendo la única en recibir dos premios Nobel.

En 1934, venerada por el mundo entero como una de las mujeres más grandes de la historia, murió de leucemia, causada probablemente por la continua exposición a las radiaciones radiactivas.

Ya no pudo ver cuando al siguiente año se le concedía el tercer Nobel a los Curie: su hija Irene y su yerno Frederic lo recibían por haber creado nuevos átomos radioactivos y descubrir la “radiactividad artificial”.

Su trabajo tuvo una gran importancia científica, no obstante, afirma Isaac Asimov, por encima de eso hay una labor “inmensamente espectacular”: en primera porque se trataba de una mujer, por las grandes dificultades que tuvo que superar y por los resultados mismos.

 

 

Fotografías de Marie Curie:
1.- Marie Curie en 1911. [Public domain], via Wikimedia Commons.
2.- Marie Curie en 1898. [Public domain], via Wikimedia Commons.

 

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