Identifican especies de crustáceos cavernícolas
Por Nistela Villaseñor
México, DF. 16 de octubre de 2015 (Agencia Informativa Conacyt).- La diversidad subterránea es poco conocida para muchas personas y solo unos cuantos especialistas trabajan para entender cómo diversos organismos viven en estos ambientes y cuáles han sido sus tendencias evolutivas en sitios tan específicos. México cuenta con 220 especies reconocidas como habitantes exclusivos de los ambientes cavernícolas distribuidos en diferentes estados y zonas cársticas, aseveró Luis Manuel Mejía Ortiz, profesor investigador de la División de Desarrollo Sustentable de la Unidad Académica Cozumel de la Universidad de Quintana Roo.
Mejía Ortiz realizó recientemente una estancia académica en el Departamento de Biología Evolutiva y de Organismos de la Universidad de Harvard, en donde hizo la identificación de especies de crustáceos adaptados a cavernas que fueron colectados en República Dominicana y en las islas de Turcos y Caicos, y depositados en dicha universidad. El doctor en Biología Marina por la Universidad de Liverpool, en Inglaterra, dirigió además un taller sobre decápodos cavernícolas; presentó en sesión conjunta con los directivos del departamento los resultados de la identificación de los camarones adaptados a cavernas y concluyó su actividad con la conferencia Diversidad de crustáceos cavernícolas en México.
En entrevista, el especialista, quien lidera el Laboratorio de Bioespeleología y Carcinología de la Universidad de Quintana Roo y es miembro nivel I del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) comentó sobre sus estudios y avances en el área.
Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Cómo se lleva a cabo la identificación de crustáceos adaptados a cavernas?
Luis Manuel Mejía Ortiz (LMMO): Los crustáceos en general son organismos que viven en diversos ambientes: ríos, mares, costas; asimismo, los podemos encontrar en los 
ecosistemas acuáticos y/o terrestres, y hay una buena representación en los ambientes de cavernas.
Existen algunos grupos que desde el mismo trabajo de campo pueden ser identificados, pero en general es necesario revisar bajo el microscopio las distintas estructuras morfológicas y con ayuda de claves taxonómicas para lograr la identificación de cada una de las especies, pues muchas de ellas no son de gran tamaño y las estructuras tampoco pueden ser analizadas a simple vista.
En primer lugar, la identificación se realiza clasificando el organismo bajo análisis en los grandes grupos como órdenes y familias; una vez hecho esto se identifica el género y la especie; para varios grupos la existencia de muchas especies bajo el mismo género provoca que en el análisis sea necesario revisar colecciones de México o del extranjero que generalmente están depositadas en las universidades o en los museos.
AIC: ¿Cómo llegó a esta especialidad?
LMMO: La necesidad de dar nombre a un organismo o atribuirle una característica o proceso nos ha llevado a clasificar cada uno de ellos, en este caso la diversidad subterránea es poco conocida para muchas personas y solo unos cuantos especialistas trabajan para entender cómo estos organismos viven en estos ambientes y cuáles han sido sus tendencias evolutivas en sitios tan específicos, lo que reduce aún más el número de especialistas. En mi caso en particular, inicié hace 18 años mis estudios con organismos de cavernas en el ámbito de la fisiología; posteriormente, debido a la necesidad de conocer la biodiversidad en estos ambientes, es que he estudiado los diferentes grupos de crustáceos, sobre todo en sus estrategias evolutivas para sobrevivir ahí. Realicé mi tesis doctoral sobre las adaptaciones de estos organismos para sobrevivir en ambientes cavernícolas y prácticamente en ese estudio empecé a trabajar la taxonomía específica.
AIC: ¿De dónde surge la necesidad de identificar especies de crustáceos adaptados a cavernas?
LMMO: México cuenta con una superficie muy amplia que potencialmente puede formar cavernas. Los crustáceos adaptados a las cavernas llegan aproximadamente a 220 especies de diferentes órdenes, familias y géneros. Estos ambientes son extremadamente frágiles y cualquier perturbación puede provocar en algunos sitios la desaparición de las especies. El 
conocimiento de la biodiversidad subterránea ha tomado relevancia justamente por las adaptaciones que estos organismos han adquirido y que los vuelve únicos en muchos sitios, por lo que los niveles de endemismo en las cavernas son altos.
Existen investigadores de diversas instituciones nacionales y extranjeras que estudian los crustáceos adaptados a las cavernas, que nos sirven de modelo para comprender las tendencias evolutivas y plantearnos nuevas preguntas sobre la capacidad de adaptación y estrategias de sobrevivencia en ambientes extremos. Además, el conocimiento y registro detallado de la biodiversidad ha sido una de las líneas claras establecidas por las instituciones gubernamentales.
AIC: ¿Quiénes son los principales beneficiarios de esta investigación?
LMMO: El conocimiento de la biodiversidad subterránea permite plantear estrategias de manejo y conservación tanto de los hábitats como de los organismos mismos; permite la comprensión de las diferentes adaptaciones y estrategias de estos organismos para sobrevivir en ellos y también nos enseña principios básicos de biología que con los estudios que se realizan se coadyuva a la comprensión de temas de medicina, fisiología, bioquímica, que han servido de modelo para posteriormente plantear preguntas relacionadas con nuestro beneficio. Estas especies también se vuelven especies bandera en las propuestas de conservación de las aguas subterráneas, que es un recurso que usamos ampliamente en nuestro país, pero que también ha presentado altos niveles de contaminación en algunos sitios por la falta de conocimiento.
AIC: ¿Qué metas se alcanzaron en el taller para alumnos de posgrado?
LMMO: El taller impartido se denominó Cave Decapods Families from Anchialine systems: The main characters to identify specific levels y tenía como objetivo mostrar a los alumnos la forma de identificación, y sobre todo ejercitar en torno a las estructuras morfológicas y la biología comparada que les permita al menos conocer los diferentes caminos que un taxónomo debe seguir al intentar identificar un organismo.
AIC: ¿Cuáles fueron los resultados de la identificación de los camarones adaptados a cavernas que desarrolló durante su estancia?
LMMO: Se identificaron muestras de camarones de las especies Agostocaris williamsi, Agostocaris acklinsensis y una posible nueva especie del género Typhlatya, que continuaremos trabajando para definirla como especie y posteriormente describirla, todas ellas de las Islas Turks y Caicos. Asimismo se revisaron muestras de langostinos del género Macrobrachium colectadas en cuevas de Panamá que pertenecen a especies conocidas en América.
AIC: ¿Cuál fue la conclusión a la que llegó y compartió en la conferencia Diversidad de crustáceos cavernícolas en México?
LMMO: La diversidad subterránea ha merecido un especial interés en años recientes; sin embargo, existen sitios de gran enfoque en la exploración, lo que ha llevado a colectar 
organismos de forma más sistemática y con ello incrementar el conocimiento que tenemos de esta vida subterránea. Pero por otro lado, existen sitios o áreas cársticas de México que aún debemos trabajar y explorar con un alto potencial al contener una excelente representatividad de este tipo de especies, y que aunado a los procesos de contaminación de nuestros acuíferos estamos expuestos quizás a no llegar a conocer esta diversidad y, por ende, no poder establecer planes, acciones y estrategias de conservación y manejo.
México actualmente cuenta con 220 especies reconocidas como habitantes exclusivos de los ambientes cavernícolas distribuidos en diferentes estados y zonas cársticas pero aún nos quedan muchas preguntas por responder con respecto a la biogeografía de estos animales.
AIC: ¿Cómo se beneficia México con este proyecto de investigación?
LMMO: La colaboración científica no tiene definidas fronteras, pues el conocimiento es universal y la realización de trabajo científico entre instituciones de diversas nacionalidades está enfocada a producir el conocimiento entre los expertos de diversas partes del mundo. En este caso en particular, en mi laboratorio tenemos organismos similares colectados de sistemas anquihalinos de la península de Yucatán, y trabajar organismos de otras partes del mundo nos permitirá establecer de forma más clara las diferencias en morfología de estos organismos, así como comprender las posibles relaciones sistemáticas entre animales de diferentes sitios.
Asimismo, en este momento, para esta estancia en particular, hemos dedicado esfuerzos en un proyecto realizado en las Islas Turks y Caicos de colectas hechas por investigadores de la Universidad de Harvard. Pero es importante decir que la doctora Joey Nelson-Pakes, de la Universidad de Harvard; el doctor Roy Caldwell, de la Universidad de California, Berkeley; el doctor Gregory Rouse, del Instituto Scripps Universidad de California; la doctora Marilú López y un servidor, profesores de la Universidad de Quintana Roo, estamos realizando desde hace dos años un proyecto de investigación financiado por la UC MEXUS-Conacyt, sobre la coevolución de las bacterias simbióticas y los crustáceos anquihalinos de la península de Yucatán, que nos permita comprender, entre otros aspectos, el momento en que se inició dicha simbiosis.
Este proyecto es una continuación de un estudio previo similar que realizamos con los mismos investigadores del extranjero, con lo cual quiero decir que esta colaboración ha permitido al grupo aprovechar las capacidades de cada investigador para posteriormente aplicar los resultados en otras investigaciones similares desde al menos hace cinco años.
AIC: ¿Qué sigue después de la estancia en Estados Unidos?
LMMO: Es importante mencionar que el trabajo no acaba aquí, pues tenemos una posible nueva especie para las Islas Turks y Caicos, y justamente estamos trabajando en conjunto sobre los resultados del proyecto que estamos llevando a cabo en la península de Yucatán, por lo que nuestra colaboración como grupo de trabajo continuará en la búsqueda de respuestas para entender la biología evolutiva de estos organismos.
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