Arturo Menchaca, la mente detrás de un elemento clave en los hallazgos de ALICE
Por Armando Bonilla
México, DF. 9 de febrero de 2016 (Agencia Informativa Conacyt).- Luego de descubrir su vocación por la física a muy temprana edad, cuando aún era niño y cursaba la secundaria, Arturo Menchaca Rocha se ha convertido en uno de los científicos mexicanos más importantes en la actualidad.
Entre sus grandes logros en el campo de la investigación se enlista la creación intelectual y material del detector Vzero, pieza fundamental en los hallazgos del proyecto ALICE, el cual a su vez forma parte de los trabajos que desde el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) se realizan.
En entrevista exclusiva para la Agencia Informativa Conacyt, Menchaca Rocha, quien recientemente fue nombrado coordinador del Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República, habló sobre su trayectoria profesional, sus logros más relevantes en materia científica e incluso de cómo fue que encontró su vocación.
“Hay dos hechos que me hicieron estudiar física, el primero es que en la secundaria donde estudié había un químico que me impartía clases de física, era un gran profesor que me hizo vibrar en torno al tema y además quien me sugirió estudiarla porque consideraba que era bueno en la materia”.
Asimismo, en esas épocas de estudiante existía un programa de divulgación científica denominado “Átomos para la paz”, que se instaló en los jardines que están frente al Museo de Antropología. “Recuerdo que era una carpa donde había un reactor nuclear y en donde pasaban cosas increíbles, fui acompañado por mis papás y en ese momento quedé fascinado hasta el punto de decir: ‘Yo quiero estudiar esto’; así que entré a la prepa pensando ya que quería ser físico”.
La formación académica
Al referir su formación académica, el doctor Menchaca Rocha, otrora presidente de la Academia Mexicana de Ciencias (AMC), recordó que estudió en una escuela primaria de carácter privado, pero que a partir de la escuela secundaria asistió a escuelas públicas.
“Ingresé a la preparatoria 6 cuando aún estaba en San Cosme; posteriormente realicé mi carrera en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), donde cursé la licenciatura en física”.
Añadió que al concluir la licenciatura continuó sus estudios de doctorado en la Universidad de Oxford en Inglaterra y, finalmente, realizó estudios de posdoctorado en un laboratorio de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos.
“Mi ciencia es la física nuclear experimental y arribé a ella en un entorno donde la disciplina era incipiente en México; no obstante, fue precisamente en esa época cuando se suscitó un gran avance, esencialmente porque en México se instaló el primer acelerador de partículas que hubo en América Latina —Nabor Carrillo, como rector, lo instaló en la UNAM— y después, ya en los años 60 se instaló el Centro Nuclear de México con aceleradores más grandes”.
Explicó también que eventualmente la ciencia evolucionó mucho más rápido de lo que pudo hacerlo México y que ello se debió a que se trata de una disciplina cara. “Debido a ello comencé a trabajar en laboratorios fuera, siempre con una componente en México, pero en laboratorios en el extranjero, e incluso hoy en día trabajo en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) como parte del proyecto ALICE”.
Sus líneas de investigación
Al recordar sus primeros pasos en el mundo de la investigación, señaló que debido al modelo educativo de la Facultad de Ciencias, sus inicios en materia de investigación fueron muy temprano, cuando hacía su tesis de licenciatura. “Comencé a hacer una tesis con el ingeniero Marcos Manuel Mazari Menzer, quien era uno de los físicos nucleares más destacados de la época”.
No obstante, reconoció que en ese momento tuvo que dejar ese trabajo inconcluso para poder cursar sus estudios de doctorado en el extranjero. “Comencé una tesis con él; sin embargo, tuve que cambiar el tema y realizar un trabajo teórico en astronomía para concluirlo más rápido y poder doctorarme fuera del país”.
A partir de ese momento comenzó a especializarse en algunas líneas de investigación muy concretas. “Durante el doctorado trabajé en una línea de la física nuclear experimental que en ese momento era novedosa, que consistía en realizar estudios en torno al choque de núcleos pesados. Logré estudios bastante citados en el tema desde mi tesis doctoral”.
Añadió que derivado de ese trabajo se dio cuenta de las carencias en el desarrollo de detectores en México, así que decidió fabricar en México sus propios detectores, mismos que llevaba a los laboratorios extranjeros para complementar su trabajo. “Mis detectores comenzaron a ganar prestigio a tal grado que comencé a recibir diversas invitaciones para construir algunos o para dar charlas en torno a ellos”.
Su contribución al proyecto ALICE y a la Estación Espacial Internacional
Fue así como comenzó la formación de todo un grupo de especialistas que a la larga trabajaría en la construcción de algunos componentes de ALICE (detector Vzero) y del detector que se encuentra ubicado en la base espacial internacional.
“Esta formación en el desarrollo de detectores me permitió construir algunos en México como el que estuvo debajo de la Pirámide del Sol. Incluso me metí a la parte teórica y consecuencia de ello descubrimos cómo es que chocan los núcleos pesados, los cuales se comportan como si fueran gotitas de agua. Se comportan igual que un par de gotas de agua y curiosamente en ALICE estamos viendo lo mismo que vimos a partir de nuestro trabajo teórico y de la construcción de un detector especial para estudiar el comportamiento en el choque de dos gotas de agua”.
Al respecto dijo que en México desarrolló un aparato llamado Gotatrón. “En ese momento pensé, bueno si las gotas nos dan tanta información por qué no hago chocar gotas y veo lo que pasa, así que desarrollamos el Gotatrón e incluso tengo un laboratorio llamado Del Gotatrón donde logramos el paper más citado a nivel personal, el cual describe colisiones de gotas. Incluso en el mundo hay mucha gente que me conoce más por mi trabajo de fluidos que por mi trabajo nuclear”.
Referente a ese trabajo, el investigador describió que en su laboratorio cuenta con cámaras súper rápidas que le permiten ver cómo evolucionan las gotas durante un choque. “Ese trabajo me dio mucha satisfacción porque me permitió visualizar los choques y después esas visualizaciones sirvieron como punto de partida para mis colegas nucleares, quienes me invitaban constantemente a dar pláticas”.
Sus proyectos actuales
El doctor, quien recientemente asumió el cargo de coordinador en el Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República, mencionó también que actualmente cuenta con proyectos activos de gran envergadura, entre ellos se encuentra el estudio de la creación de antimateria a través de colisiones de mucha energía, que es el mismo tema que llevará a la Estación Espacial Internacional a través de un nuevo proyecto.
“Asimismo, colaboro en la puesta en marcha de un satélite de detección de rayos cósmicos que está por lanzarse que se llama ISS-CREAM, proyecto en el cual mi grupo y yo somos los únicos mexicanos participando”, finalizó.
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