Minerales, el potencial de una nación
Por Carmen Báez
México, DF. 19 de noviembre de 2015 (Agencia Informativa Conacyt).- Los minerales están presentes en prácticamente todos los productos fabricados por el ser humano, y es que la Tierra, en su mayor parte, es cristalina, la forma más habitual de estos compuestos. Los minerales están formados mediante procesos naturales de origen inorgánico, con propiedades físicas y químicas homogéneas, así como de composición química definida.
Alberto Pérez Rojas es ingeniero geólogo y desde hace 30 años imparte cátedra en la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) Unidad Iztapalapa, en el área de las Ciencias de la Tierra. La transmisión de sus conocimientos a las nuevas generaciones que se forman en esa unidad es su principal motivación.
Es por ello que a través de la Feria de Ciencias y Humanidades, una celebración que inició hace nueve años en la UAM Iztapalapa y que se lleva a cabo del 16 hasta el 19 de noviembre, Pérez Rojas exhibe una colección de minerales, esto con el objetivo de que el público asistente reconozca los principales minerales formadores de rocas y experimenten el trabajo práctico que se realiza en el Laboratorio de Geología y Limnología del Departamento de Hidrobiología.
En este contexto, el docente de la UAM explicó en entrevista para la Agencia Informativa Conacyt qué son y cómo se clasifican los minerales, así como su importancia para el planeta.
Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Qué es un mineral?
Alberto Pérez Rojas (APR): Un mineral es un cúmulo de átomos que se disponen de manera regular ligados por fuerzas electrostáticas y cristalizados a partir de leyes de la simetría que la 
física estudia: la cristalografía. Los minerales, al igual que las rocas, poseen los materiales con que está hecha la Tierra, con excepción de su núcleo externo que es líquido, el resto es sólido, esto significa que los átomos o la materia se dispone en patrones regulares que definen su característica.
Entonces, un mineral es un cúmulo de elementos químicos unidos para formar una estructura cristalina concreta que se puede conocer al averiguar las propiedades físicas más evidentes de cada ejemplar, así como su valor económico. La naturaleza los ha hecho de manera inorgánica.
AIC: ¿Cuál es la ciencia que estudia los minerales?
APR: En términos de las Ciencias de la Tierra es la geología, pero particularmente la rama que estudia los minerales y sus cristales es la mineralogía. La parte de la composición orgánica y las propiedades de las gemas o piedras preciosas (también minerales), las estudia la gemología.
Las piedras preciosas se reducen a tan solo cuatro especies: diamante, esmeralda, topacio y rubí.
AIC: ¿Qué diferencia hay entre una roca y un mineral?
APR: Los minerales son los principales componentes de las rocas, las cuales estructuran nuestro planeta Tierra. Un mineral tiene una estructura definida y una roca es un conjunto de minerales.
Muchas veces suele confundirse un mineral con una roca. En Ciencias Biológicas es importante saber diferenciarlos y conocer cómo está compuesto porque a través de eso podemos determinar su sustrato; esto influye en los parámetros de contaminación, acidez, alcalinidad, por mencionar algunos.
Los minerales presentan a partir de su estructura y composición un conjunto de propiedades físicas que nos ayudan a reconocer qué tipo de especie son. Mediante la aplicación de las propiedades generales físicas que presentan los minerales con instrumentos básicos como son lupas de joyero, navaja de acero, imán, placa de porcelana, lámpara de luz ultravioleta, mediante un diseño de diagrama de flujo, se puede saber con precisión de qué mineral se trata.
AIC: ¿Qué se requiere para definir una sustancia como mineral?
APR: Necesitamos reunir cuatro condiciones básicas. Primero que sea natural y de origen inorgánico. También debe ser sólido, esto implica que los átomos dispuestos están reunidos de manera regular y presentan una estructura definida. Una más sería la composición química.
AIC: Aproximadamente ¿cuántas especies o número de minerales se conocen en la actualidad?
APR: Como todo en nuestro planeta, queda mucho por saber de ello y hasta el momento los minerólogos se aproximan a un número cercano de cinco mil especies de minerales distintas, pero cada día se puede hallar un nuevo compuesto natural, inorgánico, sólido y de característica atómica regular.
AIC: ¿En dónde se pueden encontrar los minerales?
APR: Los minerales están presentes en prácticamente todos los productos fabricados por el hombre. Desde latas de aluminio, cables conductores de electricidad, incluso en los alimentos. Actualmente se están empleando en la industria farmacéutica y como alimento para animales como follaje, por ejemplo.
Todos los minerales son útiles para la industria. El potencial de una nación se puede medir en función de la riqueza mineral que posee.
AIC: ¿Existe alguna clasificación de los minerales?
APR: Los minerales están clasificados en grupos químicos.
Existen los minerales nativos, formados por átomos de un solo elemento, y los óxidos, estos últimos son la combinación de oxígeno más otros elementos. También se encuentran los sulfatos que son de azufre más oxígeno y otros elementos; los sulfuros que son el azufre con elementos metálicos. Los silicatos, minerales más abundantes formadores de rocas; 90 por ciento de los minerales que hay en la tierra son silicatos.
Si comparamos un mineral denso con uno menos denso, nos dice de qué tipo de mineral se trata, como metales y no metales.
AIC: ¿Qué coloraciones presentan los minerales?
APR: En función de un elemento presente en un mineral tenemos coloraciones básicas u oscuras debido al fierro y magnesio o colores claros en ausencia de estos dos elementos. Son los átomos de distintos elementos de la tabla periódica los que darán la coloración.
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