Colección de minerales: 100 años de exhibición e investigación

Por Eduardo Piña

Ciudad de México. 22 de marzo de 2016 (Agencia Informativa Conacyt).- Diversas son las tecnologías y productos que se utilizan en la vida cotidiana que contienen minerales, por ejemplo, una computadora tiene más de 40 elementos que surgen de minerales como el silicio, niobio, oro, estroncio, entre otros.

El desarrollo de la historia de la humanidad ha estado acompañado por este recurso natural, el cual ha mejorado los estándares de vida, y sin darnos cuenta los minerales forman parte de la mayoría del entorno.

El Museo de Geología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), ubicado en la capital del país, resguarda la colección más antigua e importante de minerales de México y parte de América Latina. Óscar Irazaba Ávila, encargado de la colección, explica para la Agencia Informativa Conacyt sobre este recurso natural y la importancia de contar con un acervo de esta índole.

Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Qué es un mineral?

Óscar Irazaba Ávila (OIA): Es un sólido de origen inorgánico que tiene una composición química bien definida, con propiedades físicas como el magnetismo o doble refracción, y químicas, que pueden ser utilizados en la industria farmacéutica y también nos interesan por su belleza.

AIC: ¿Desde cuándo existen los minerales?

OIA: Al decir que un mineral es un compuesto químico, estamos hablando que cuando se empieza a solidificar la corteza terrestre, empiezan a surgir los minerales hace aproximadamente más de cuatrocientos millones de años, formándose a lo largo de diferentes ambientes geológicos.

AIC: ¿Cuál es la importancia de tener una colección así en el país y cómo se relaciona con el apoyo a la investigación?

OIA: En este caso, la colección se caracteriza por ser histórica, ya que tiene una antigüedad de más de 100 años que se está exhibiendo al público, siendo la mejor colección nacional sistemática de la república y parte de América Latina, la cual está repartida en dos grandes secciones.

Una que está abierta a todo público y la otra es la colección sistemática que está bajo resguardo, siendo esta la que sirve principalmente a investigadores.

Aquí podemos apoyar a personas que trabajen en investigaciones de mineralogía, cristalografía, química, antropología, además de la docencia.

AIC: ¿Cuántas piezas de minerales resguarda el museo?

OIA: Alrededor de 12 mil piezas, y dentro del registro de minerales que existe en el mundo —que es de aproximadamente cuatro mil especies diferentes— aquí en la colección vamos a contar con aproximadamente dos mil cien, es así que contamos con más de 50 por ciento de las especies de minerales conocidas en todo el planeta.

De estas cuatro mil especies, en México se han descubierto por vez primera o se han aportado al mundo alrededor de 66 minerales que se sabe de su existencia en México y, posteriormente, se localizan en otras partes del mundo.

AIC: ¿Podría hablarnos más sobre estos minerales encontrados en México?

OIA: Los nombres son curiosos porque cuando se descubre un nuevo mineral existen reglas para asignar los nombres, como en honor a un investigador o personaje famoso; otro de los criterios es que se les asigne el nombre de deidades, zonas geográficas en donde se encontraron y algunos otros.

Pero de los que se me vienen primero a la mente es la Duranguita, que se encontró en el estado de Durango; hay otro mineral que se conoce como Guanajuatita, Quetzalcoatlita, dedicado al dios Quetzalcóatl, y Tlalocita, dedicada a Tláloc.

En la categoría de investigadores o gente importante, tenemos uno que se llama Ordoñesita, que se dedicó a un geólogo ilustre que se llamó Ezequiel Ordoñez, otro se llama Aguilerita, que está dedicada a un superintendente de una mina de Guanajuato que se llamaba Ponciano Aguilar.

AIC: ¿Por qué la terminación de todos los minerales es ita?

azurita mineral01 Azurita.OIA: La sociedad internacional de minerales decidió marcar unos cánones, porque antes era arbitrario marcar el nombre, entonces tiene que estar latinizado y llevar la terminación griega ita, que significa "roca de", entonces por ejemplo calcita es la roca de o la roca que contiene calcio, barita es la roca que contiene bario, o la celestita es la roca de color azul celeste, entonces la Ordoñesita es la roca de Ezequiel Ordoñez.

AIC: ¿En México se realiza investigación de minerales?

OIA: Sí y de hecho el Instituto de Geología de la UNAM acaba de inaugurar su laboratorio de geoquímica y mineralogía, donde se hacen estudios para conocer mejor los minerales, ver sus diferentes aplicaciones y cómo se emplean en las diversas industrias.

La colección de minerales de este museo forma parte de esas investigaciones ya que brinda apoyo a diversos trabajos, por ejemplo en antropología, donde se han acercado varias personas para conocer los minerales específicos que se distribuyen por algunos estados del país, ya que dentro de sus investigaciones encuentran minerales que eran utilizados como maquillaje, pintura o para otros usos y no saben de qué mineral se trata; es así como los comparan con los que tenemos nosotros, para tratar de ubicar cuál es la procedencia y ruta de estos minerales que se utilizaban, por ejemplo en la época prehispánica.

En el campo de la geoquímica, algunas ocasiones nos piden ejemplares para poder calibrar equipos o para compararlos para hacer diferentes estudios de fluorescencias de rayos X, absorción, etcétera.

AIC: ¿Cómo determinan las aplicaciones que puede tener un mineral?

OIA: Esto se determina dependiendo del tipo de cristal, arreglo molecular y componentes del mismo. Ya que los minerales van a tener formas cristalinas, con siete niveles de cristalización y arreglos moleculares en catorce tipos de redes (una red es la forma en que se van a unir los diferentes elementos que van a constituir los minerales).

Por ejemplo, en medicina se tiene que ver la cristalografía de los elementos, porque no es lo mismo un medicamento que tenga un tipo de enlace de un cristal que se disuelva en la lengua, a otro que se disuelva en el esófago o en las diferentes secciones del aparato digestivo.

Entonces se trabaja con la cristalografía de los diferentes elementos y es por esto que existen diferentes tipos de envolturas para los fármacos, porque dependiendo de dónde se requiera que se disuelva, es que se tiene que ver qué tan resistente debe ser.

AIC: ¿En México dónde se encuentran las zonas ricas en minerales?

OIA: México es un país geológicamente diverso, pero podemos decir que en la Sierra Madre Oriental, Sierra Madre Occidental, el eje Neovolcánico y la Sierra Madre del Sur, son las zonas donde vamos a encontrar los principales yacimientos minerales de origen metálico.

Materiales de otro origen como los sedimentarios los vamos a encontrar en otras partes, por ejemplo en Baja California tenemos la mina de Guerrero Negro, una mina de sal que es la más grande del mundo, o Real de Ángeles, en Zacatecas, que es la mina más grande de plata del mundo.

AIC: ¿Cuáles son los principales minerales que exporta México hacia el mundo?

OIA: Nuestro país es el primer productor de plata en el mundo, el cuarto productor de fluorita, somos importantes productores de cobre, algo de oro y algunos otros minerales que no son de origen metálico, como puede ser la sal.

AIC: ¿Qué determina el tamaño de los minerales? ¿Cuáles son los más grandes y los más pequeños?

OIA: Es muy variable, existen cristales que son sumamente pequeños, de pocas micras, que se tienen que ver por medio de un microscopio electrónico, pero esto también dependerá de sus aplicaciones.

Hay cristales que se generan en la naturaleza que son de tamaños de milésimas de milímetro, hay otros que son de tamaño centimétrico, otros que se forman de tamaños gigantescos, como los cristales de Naica que llegan a medir hasta quince metros de largo, tener dos metros de ancho y pesar 55 toneladas.

Entonces el tamaño de los cristales va a variar y se determinará por las condiciones en las que se forma. ¿Cuáles son estas condiciones? Presión, temperatura, espacio y tiempo, principalmente, siendo la más importante la materia prima.

AIC: ¿Quiénes estudian los minerales?

OIA: Hay varias carreras, pero una de ellas es la geología, en ciencias de la tierra se da una repasada de lo que son los minerales, lugares donde se pueden encontrar yacimientos minerales y también hay especializaciones para la búsqueda y explotación de los mismos.

Otra de las ramas importantes es la química porque ahí se ve la composición de los minerales, tipos de enlaces, cómo se van a ir formando y cómo los podemos ir destruyendo o construyendo para diferentes aplicaciones.

Se puede estudiar física para ver tamaños y tipos de enlace y ver cómo pueden interactuar con otros tipos de materiales para usarse en la nanotecnología.

AIC: ¿Algo más que quiera compartir?

OIA: Los minerales son un regalo de la naturaleza que nos brindan colores y formas espectaculares, son materiales que no son renovables, han hecho que la vida de la civilización humana sea más adecuada, por lo tanto tenemos que cuidarlos.

Para poderlos extraer tenemos que hacer huecos en la tierra llamados minas, entonces debemos ser conscientes que estamos dañando el planeta, por lo tanto tenemos que ser más cuidadosos y menos agresivos con el mismo para poderlo cuidar, porque finalmente, aunque se han descubierto otros planetas, realmente esta es la única casa, la cual tenemos que proteger.

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