¿Por qué no es posible predecir los sismos?

Por Alejandro Durán

Morelia, Michoacán. 17 de mayo de 2016 (Agencia Informativa Conacyt).- El doctor en ciencias Miguel Ángel Santoyo García-Galiano, profesor investigador del Instituto de Geofísica Unidad Michoacán (IGUM) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), dedica sus esfuerzos a la investigación de los procesos sismológicos en México para entender sus orígenes y explicar sus efectos.

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El investigador de la máxima casa de estudios desarrolla un proyecto en donde estudia la relación espaciotemporal entre los sismos para entender cómo es que este fenómeno describe las propiedades y estructuras del interior de la Tierra, y de esta manera saber cómo afectará la ruptura entre las placas su relación con otros terremotos cercanos al primero, contribuyendo al entendimiento sobre estos inevitables sacudimientos a nivel global.

En la actualidad, los medios de comunicación diversificados por la web han creado una malversación de la información sobre la sismología, provocando falsas expectativas y versiones apócrifas sobre la actualidad de esta ciencia, dotándola de cualidades inexistentes o desacreditando aquellas que sí posee. La exhortación de la comunidad científica para la población general gira en torno al conocimiento de las leyes físicas que rigen estos sismos, así como estar atentos a los canales oficiales para evitar los rumores infundados.

Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Cuál es la importancia de estudiar los terremotos?

Miguel Ángel Santoyo (MAS): Creo que es importante dejar claro que la finalidad de estudiar los terremotos no es específicamente llegar a predecirlos. El objetivo de la sismología es entender cómo se generan estos temblores y cómo se propaga la energía producida por la fuente de energía sísmica a través de la tierra, porque con ello nosotros podemos conocer la estructura interna a todas las escalas. También nos sirve para saber cuáles son los procesos que generan los terremotos y con base en eso entender las relaciones entre ellos. Como puedes ver, tiene muchas aplicaciones, pero no la de predecir los sismos.

AIC: ¿Qué genera un terremoto?

El doctor Miguel Ángel Santoyo García-Galiano es doctor en ciencias por la UNAM. Investigador titular A de la máxima casa de estudios y miembro nivel I del Sistema Nacional de Investigadores (SNI). Anteriormente trabajó como investigador en la Universidad Complutense de Madrid.

MAS: Las placas tectónicas son bloques de corteza terrestre, los cuales constantemente están en movimiento. La corteza oceánica, por ejemplo, como es más densa que la corteza continental, se mete por debajo de esta generando fricción entre ellas. Esta subducción en la zona de contacto además no es constante, en la mayoría de las ocasiones ocurre de manera abrupta y a empujones, por decirlo así, y cada empujón es un sismo. Además, esta fricción no es en un punto sino en toda un área, y dependiendo de esa proporción se produce la magnitud del terremoto. A estos se les conoce como sismos inversos.

Otra situación que produce un temblor es el fenómeno contrario, las placas tectónicas se separan y esto genera una ruptura que se traduce en un terremoto. Algunos bloques se caen y generan sismos de extensión, aquellos que se podrían llamar normales.

AIC: ¿Por qué no se pueden predecir los sismos?

MAS: Un sismo no es otra cosa más que el movimiento repentino entre dos bloques de roca. Ese movimiento tiene involucrados muchos aspectos físicos de la propia roca, la descripción de la fricción entre ambos bloques puede ser muy compleja porque involucra aspectos propios del material y también las fuerzas externas que están actuando sobre esos dos bloques. Para conocer el momento en que ocurriría un terremoto se necesitarían conocer tanto las fuerzas que están involucradas en ese punto donde se va a romper (las fuerzas externas) como las propiedades internas en la zona de ruptura.

Nosotros no tenemos acceso a medir estas propiedades porque los sismos ocurren a gran profundidad. Además, la Tierra en su conjunto constantemente está en movimiento, y ello provoca transferencia de esfuerzos, es decir que la presión en un área se distribuye en otra; es muy difícil conocer con certeza todos estos esfuerzos porque involucran todo el globo terráqueo. Por eso no es posible predecir un sismo.

AIC: ¿Por qué los terremotos son tan frecuentes en México?

MAS: En México está la zona de subducción mexicana, que es donde la placa oceánica que forma parte del piso del mar se está metiendo por debajo del continente, y ese deslizamiento es permanente. Debajo de las cortezas hay corrientes de magma que van transportándola en direcciones contrarias; en el caso de la corteza continental del país, esta se mueve hacia el suroeste, y el piso del mar del Océano Pacífico se mueve hacia el noreste, moviéndose uno contra el otro permanentemente.

El flujo permanente de magma provoca que la placa norteamericana se monte sobre la placa oceánica todo el tiempo. Eso es lo que provoca los sismos en el país. Sin embargo, el Eje Volcánico Transversal Mexicano también genera terremotos por el ascenso del magma que puede producir erupciones volcánicas, lo cual también provoca a veces la ruptura de las rocas debajo de los volcanes.

AIC: Según la investigación que está realizando, ¿cuál es la comunicación entre los sismos?

Choque de fuerzas

Las placas de Cocos y de Rivera, que se encuentran al sur y sureste de México, en el océano Pacífico, se están metiendo bajo la placa norteamericana, de la cual forma parte la placa continental del país, generando una subducción. La primera se mueve con una velocidad relativa de aproximadamente cinco cm/año, respecto a la placa continental, mientras que la segunda se desplaza 2.5 cm/año aproximadamente.

Fuente: México: Zona de alta sismicidad. Servicio Sismológico Nacional (SSN).

MAS: Las fuerzas concentradas entre las placas tectónicas se liberan y relajan cuando se mueven; sin embargo, las partes de las placas que continúan sin mover aún tendrán un incremento de esfuerzo. El hecho de que ocurra un sismo en una zona significa que va a transferir fuerzas a todo lo que está alrededor, de modo que cuando se libera en un lado, aumenta la presión en las partes cercanas. Esto significa que todas las partes allegadas quedan tensionadas provocando que dichos lugares sean más susceptibles de que ocurra un sismo antes que en otro.

Cuando yo hablo de comunicación entre sismos quiero decir que es mucho más probable que ocurra un terremoto cerca de donde ya ocurrió uno, en comparación de alguna zona donde no haya sido previamente esforzada. Un terremoto provoca que ocurra otro a su alrededor y este provoca otro más, comunicándose entre sí. Un ejemplo de esto son las réplicas.

AIC: ¿Cómo lleva a cabo esta investigación?

MAS: La única información que los sismólogos tenemos para estudiar el interior de la Tierra son los sismogramas, y ellos no son otra cosa más que la medición de cómo se mueve la superficie terrestre. Nosotros creamos modelos matemáticos a través de los cuales simulamos el movimiento de la tierra provocado por un sismo y comparamos lo que realmente sucede con esa simulación matemática. Cuando estas comparaciones coinciden significa que comenzamos a acercarnos a entender los procesos por los cuales ocurre un sismo.

AIC: ¿Podrá algún día la ciencia predecir un terremoto?

MAS: La predicción involucraría tres cosas: las características del sismo, el lugar y tamaño del terremoto y, por último, cuándo ocurriría. Quizás algún día podremos determinar dónde y de qué tamaño sería el próximo temblor, aunque aún estamos lejos de saberlo, pero saber cuándo ocurrirá un sismo es algo que probablemente no ocurrirá en muchos años.

EQ map 2013 es clear 2 Imagen cortesía de: Instituto de Geofísica. UNAM.