Astrofísico mexicano participa en descubrimiento de litio en exoplaneta
Por Verenise Sánchez
Ciudad de México. 7 de junio de 2018 (Agencia Informativa Conacyt).- El astrofísico mexicano Luis Carlos Welbanks Camarena participó en el hallazgo de metales alcalinos en la atmósfera del exoplaneta WASP-127b, así como de indicios de agua.
Welbanks Camarena forma parte del selecto grupo de 12 científicos de la Universidad de Cambridge y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que encontró por primera vez en un exoplaneta (un planeta que orbita una estrella que no es el Sol) litio junto con otros metales como sodio y potasio.
En entrevista para la Agencia Informativa Conacyt, el especialista explicó que a través de observaciones en el Gran Telescopio Canarias, lograron ver este singular planeta gaseoso con cielos parcialmente despejados.
“WASP-127b es uno de los exoplanetas menos densos jamás encontrados. Tiene un radio de 1.4 veces mayor que Júpiter, pero tiene solo 20 por ciento de su masa. Este es raro incluso dentro de la diversidad de los exoplanetas conocidos”.
Abundó que este cuerpo celeste se encuentra a aproximadamente 332 años luz de la Tierra y tarda poco más de cuatro días para completar una órbita alrededor de su estrella principal.
Detalló que el hallazgo de los metales alcalinos se realizó gracias a las observaciones de calidad realizadas en el Gran Telescopio Canarias y a través de métodos estadísticos, y en particular usando una técnica conocida como atmospheric retrieval, la cual fue desarrollada por el científico Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge.
“Estos resultados nos demuestran el potencial de observación que se tiene con telescopios aquí en la Tierra. Además, estos resultados serán clave en el futuro, conforme más aprendamos de planetas fuera del sistema solar, en particular para planetas como este (WASP-127b) que son poco densos”.
Asimismo, la presencia de litio en la atmósfera de este planeta es importante para entender la evolución de sistemas planetarios y podría ayudar a entender cómo se forman los planetas.
Este hallazgo ya fue reportado en el artículo científico The GTC exoplanet transit spectroscopy survey. IX. Detection of haze, Na, K, and Li in the super-Neptune WASP-127b, publicado en la prestigiosa revista Astronomy & Astrophysics, subrayó el exbecario del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).
¿Habrá vida en ese exoplaneta?
Respecto a si estos metales alcalinos podrían ser propicios para que se desarrollaran organismos vivos en ese exoplaneta, indicó que aún falta mucho por entender sobre las condiciones que son propicias para el desarrollo de vida. No obstante, descartó que se pudiera desarrollar vida por las altas temperaturas que se registran en este planeta.
“WASP-127b tiene temperaturas de mil 400 K, unos mil 127 grados Celsius. Además este planeta tiene una atmósfera abundante en hidrógeno, lo cual no lo hace propicio para tener vida en él”.
• Luis Carlos Welbanks Camarena
Es graduado en dos licenciaturas, una en física y otra en astrofísica en la Universidad de Calgary, Canadá.
Es maestro en ciencias con especialidad en astrofísica por la Universidad de Calgary, y actualmente realiza su doctorado en astronomía en la Universidad de Cambridge, Reino Unido.
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